Il leone apparteneva ad Era che lo aveva cresciuto sulle colline attorno alla città di Nemea e luogo dove terrorizzava ed assaliva la gente.

Fu cacciato ed ucciso da Eracle che, giunto nei pressi della sua dimora, cercò invano di trafiggerlo usando arco e frecce ma, avendo la pelliccia invulnerabile ne fu protetto e non subì ferite. Da Eracle fu poi aggredito a colpi di clava e per difendersi fuggì in una caverna con due uscite, che fu però bloccata dall'avversario che poi continuò ad assalirlo entrando dall'altra parte. Intrappolato, fu poi raggiunto e cinto al collo con un braccio per essere soffocato fino alla morte. Eracle poi se lo caricò sulle spalle e lo portò a Cleone.

In seguito Eracle scuoiò il leone ed utilizzò per se stesso la pelliccia, ottenendo una difesa invincibile contro i nuovi pericoli che avrebbe affrontato.

Il leone Nemeo fu posto da Zeus tra i segni dello zodiaco, dove formò la costellazione del leone.

Igino aggiunge che già a quei tempi si pensava che il leone fosse il re degli animali e che per questo motivo sia stato messo tra le stelle.

Le 12 fatiche di Ercole:

1.     Uccidere l'invulnerabile leone di Nemea e portare la sua pelle come trofeo;
2.     Uccidere l'immortale idra di Lerna;
3.     Catturare la cerva di Cerinea;
4.     Catturare il cinghiale di Erimanto;
5.     Ripulire in un giorno le stalle di Augia;
6.     Disperdere gli uccelli del lago Stinfalo;
7.     Catturare il toro di Creta;
8.     Rubare le cavalle di Diomede;
9.     Impossessarsi della cintura di Ippolita, regina delle Amazzoni;
10.     Rubare i buoi di Gerione;
11.     Rubare i pomi d'oro del giardino delle Esperidi;
12.     Portare vivo Cerbero, il cane a tre teste guardiano degli Inferi, a Micene.