Nel Medioevo gli edifici venivano abbelliti all'esterno con elementi in pietra, intonaco e affreschi, ma l'arrivo dall'Oriente, attorno al X secolo, di piatti e ciotole di ceramica smaltata e colorata consentì un'innovazione di tale decorazione, garantendo un aspetto visivo di insieme dato dalla superficie lucida della maiolica colorata in contrasto con la parete opaca di mattoni o pietra. Alcune chiese, specialmente a Pisa e Lucca, furono veri e propri musei di questo tipo di ceramiche, a oggi conservate al chiuso.