Il termine Persepoli deriva dal greco antico Persépolis, un termine composto da Pérsēs e pólis, che significa "città di Persia." A causa della convinzione tra i persiani della tarda antichità, che i monumenti vennero costruiti da Jamshid, una figura della mitologia persiana, il sito fu noto come Trono di Jamshid sin dai tempi dei Sassanidi, 224–651.
Fu una delle cinque capitali dell'Impero achemenide (le altre erano Babilonia, Ecbatana, Pasargadae e Susa). È situata a circa cinquanta chilometri a nord della attuale città di Shiraz nella regione di Fars dell'attuale Iran.
Scavi sistematici vennero condotti, dal 1931, dall'Istituto orientale dell'Università di Chicago.